经纬仪主要用于确定角度、方位角和仰角。它是测量和工程工作中的重要工具，特别是在测量难以到达的地方。但它有时用于天气和火箭发射。它有一个望远镜，望远镜的机械部分，因此望远镜可以指向不同的方向。也有两个相互垂直的转轴，用来调整望远镜的方位角和水平高度。
这种设备结构简单，成本低。它主要用于地面望远镜(用于大地测量、观鸟等)。如果用来观察天体，由于天体的日、周运动方向通常与地平线不垂直或不平行，需要同时旋转。 两轴并随时间改变旋转速度可以跟踪天体，但视场中的其他天体会相对目标天体旋转。除非增加一个机制来抵消视野旋转，否则它不适合长时间曝光的天体摄影。 经纬仪一般采用视线法测量距离，使用的工具有经纬仪和视线尺。利用经纬仪望远镜十字准线的上下短横线、视距尺上下两个数字的差值等数据，可以计算出安装点到垂直点的水平距离和高差。